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    潼关外三十里，黄沙漫道。

    萧彻勒马停在土坡上，身后是三万禁军精锐。

    他望着西去的官道，夕阳将他的影子拉得很长。

    赵德胜策马上前，小声道：“陛下，已经等了一个时辰了。沈将军说的集结地就是这里，可……”

    官道空荡荡的，除了风声，什么也没有。

    萧彻面色沉静，手指在缰绳上轻轻敲击。

    三天前，沈壑岩带着虎符飞鸽传书，说五天之内能集结八万沈家军。他提前出发，约定在潼关外汇合，然后急行军驰援玉门关。

    可约定的时辰已过，官道上依旧不见人影。

    “再等等。”萧彻的声音平静，但握缰的手有些发白。

    玉门关那边，冯猛和沈铮最多还能守七天。

    从潼关到玉门关，急行军也要七日。

    若今日等不到沈家军，三万禁军赶去也是送死。

    时间一分一秒过去。

    日头西斜，已近黄昏。

    禁军队伍中开始有窃窃私语。

    “不是说有八万援军吗？”

    “怕不是……空欢喜一场？”

    “玉门关还等我们去救呢……”

    萧彻闭了闭眼。难道沈家军十年未动，已经散了？或者……沈壑岩那边出了变故？

    “陛下，”赵德胜低声道，“要不咱们先走？边走边等？”

    萧彻睁开眼，望向西方。

    玉门关就在那个方向，他的将士们在浴血奋战，他的大舅子身陷重围。

    “再等……”他咬牙，“半个时辰。”

    夕阳终于沉入地平线，天边只余一抹暗红。

    “陛下！”一个斥候突然策马狂奔而来，“西边！西边来了！”

    萧彻猛地抬头。

    起初是地平线上的烟尘，然后是隐约的脚步声，那不是马蹄声，是成千上万人整齐行军的踏步声。

    “咚、咚、咚……”

    声音越来越近，地面开始微微震动。

    禁军骚动起来，纷纷向西望去。

    烟尘中，一面残破的军旗最先出现，红底黑字，一个苍劲的“沈”字。

    紧接着，第二面、第三面……数十面沈字旗在暮色中招展。

    然后是人影。

    黑压压的人潮从官道尽头涌来，如同决堤的洪水。

    他们穿着各色衣衫，有粗布短打，有旧军服，有商贾锦袍，甚至有猎户皮袄。

    但他们步伐整齐，眼神锐利，手中兵器在夕阳余晖中闪着寒光。

    为首一人骑在马上，正是沈壑岩。

    他身后跟着十几个年龄不等的将领，最年轻的看上去不过二十出头，最年长的已是白发苍苍。

    “吁——”沈壑岩在萧彻马前十丈处勒马，翻身下马，单膝跪地：

    “沈家军前部，参见陛下！”

    他身后，黑压压的人群如浪潮般跪倒：

    “参见陛下！”

    声浪震天，惊起飞鸟无数。

    萧彻策马向前，望着眼前望不到头的队伍，声音有些发颤：“沈将军……这是多少人？”

    沈壑岩抬起头，眼中闪着泪光：“陛下，臣发虎符召集，本以为最多能来八万。可……”

    他转身，指向身后：“可他们不但自己来了，还把儿子、徒弟、甚至孙子都带来了。臣粗略清点，共十二万三千五百余人！”

    十二万！

    萧彻心脏狂跳，看向那些跪地的士兵。

    他们中有满脸风霜的老兵，有稚气未脱的少年，有缺了胳膊的独臂汉子，有跛着脚的瘸腿男人。

    但他们眼神炽热，腰杆挺直，仿佛从未离开过战场。

    一个白发老将上前，他左眼已盲，脸上有道狰狞的伤疤，但行走间虎虎生风。

    “陛下！”老将声音洪亮，“草民王铁山，原沈家军前锋营校尉，今年六十有二！接到虎符，带三个儿子、五个孙子前来报到！”

    他身后，一群大小汉子齐齐抱拳。

    又一个中年汉子出列：“草民李大山，原是沈将军亲卫队什长。接到虎符传令，带着武馆三十七个徒弟来了！”

    “草民赵四，原是辎重营的，现在开了个铁匠铺。接到消息，连夜打了二百把刀，全带来了！”

    “草民孙石头……”

    “草民周大牛……”

    一个个声音响起，一个个名字报上。

    他们不再是士兵，是农夫、铁匠、猎户、商人。

    但虎符一到，他们扔下锄头、放下铁锤、收起账本，重新拿起刀枪。

    因为他们是沈家军。

    十年隐忍，十年磨剑，就为今日。

    萧彻翻身下马，走到王铁山面前，双手扶起这位白发老将：“老将军……辛苦了。”

    王铁山独眼中泪光闪烁：“不辛苦！能再为陛下、为大齐征战，是草民的福分！”

    萧彻又扶起李大山，扶起赵四，扶起一个又一个老兵。

    最后，他转身面对十二万沈家军，用尽全身力气喊道：

    “诸位！朕，萧彻，大齐皇帝！今日在此，谢过诸位！”

    他深深一躬。

    “陛下不可！”
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